锅炉提供的热水或者蒸汽可以直接为工业生产与人民生活提供需要的热能，也可以通过蒸汽动力装置来转换成机械能，或者再通过发电机把机械能转变为电能。能够产生热水的锅炉就被称为热水锅炉，其主要用在生活中，在工业生产上也有少量的应用。能够产生蒸汽的锅炉就被称为蒸汽锅炉，通常也简称为锅炉，主要用于工矿企业、火电站、机车和船舶等。由于这两种锅炉中的工质都是水，所以对其给水配水结构的分析和设计是锅炉设计的一项重要工作。