园艺简单地说是指关于花卉、蔬菜、果树之类作物的栽培方法。确切来说是指有关蔬菜、果树、花卉、食用菌、观赏树木等的栽培和繁育的技术，一般比较精细。相应地分为果树园艺、蔬菜园艺和观赏园艺。
从字面上来看，园艺一词是“园”加“艺”的集合，“园”字在这里的意思是指种植蔬菜、花木的地方，“艺”字则是指技能、技术。“艺”字作为动词时，本义是“种植”的意思。园艺一词，原指在围篱保护的园囿内进行的植物栽培。现代园艺虽早已打破了这种局限，但仍是比其他作物种植更为集约的栽培经营方式。
园艺作物一般指以较小规模进行集约栽培的具有较高经济价值的作物。
园艺作物通常包括果树、蔬菜、各种观赏植物、香料植物及药用植物等，主要分为果树、蔬菜和观赏植物三大类。
果树是多年生植物，而且主要是木本植物，提供可供食用的果实，包括落叶果树、常绿果树、藤本和灌木性果树和一小部分多年生草本植物。
蔬菜则以一、二年生草本植物为主，不限于利用果实，根、茎、叶和花等部分也可利用，因而又可划分为果菜类、根菜类、茎菜类、叶菜类和花菜类等；此外也包括一小部分多年生草本和木本蔬菜以及菌、藻类植物。
观赏植物中既有一、二年生，多年生宿根或球根花卉，也有灌木、乔木等花木，可为人们提供美的享受和用于防止污染，改善环境。
实际上有些园艺作物与其他作物往往很难明确区别，而且各国各地区的分类习惯也不一致。如有些国家作为园艺作物的马铃薯和甜玉米，在美国被列为农作物；在较粗放管理下的枣树、栗树特别是坚果类果树常被视为经济林木；油菜和蚕豆、豌豆分别是油料和粮食作物，但在小规模作蔬菜用栽培时就成为园艺作物；草坪用的草类是园艺作物，而大规模栽培的牧草就成为饲料作物；欧洲还有把香料植物、药用植物归入园艺作物的，而中国则习惯上把它们连同烟草、茶、咖啡等作为特种经济作物，归入广义的农作物一类，等等。