1986年3月25日至4月12日，六届全国人大四次会议在北京召开，会议通过了《中华人民共和国国民经济和社会发展第七个五年计划》，“汽车制造业作为重要的支柱产业”被写入“七五”计划。
1987年8月12日，国务院相关部门负责人齐聚北戴河，在会议上最终明确了在中国建设三个大型乘用车基地的决策，并将乘用车工业定点为上海、一汽、二汽三家，业内俗称的“三大三小”格局形成。这次会议最重要的意义就是走出了“中国要不要发展乘用车工业”这样一个漩涡，明确了发展乘用车工业这一决策。
1988年引进奥迪100，当中德双方签署奥迪100技术转让协议的那一刻，“一汽奥迪100”深刻影响了中国乘用车市场甚至乘用车工业。
1991年2月8日，一汽大众有限公司在长春成立，投资42亿元，中德双方持股比例为6:4。它的成立标志着中国的汽车合资企业诞生。
1991年，上海牌乘用车停产，中国乘用车工业在合资车型的挤压下暂别“自主产品”。不过，在经历了十多年的发展后，上海汽车将再次回到“自主时代”。2007年上海国际车展上，停产了16年的上海牌乘用车在上汽自主研发的款燃料电池乘用车身上重生。
1997年广州标致停产清算。广州标致的失败是一个悲剧，使中国汽车“三小”格局被改变，但中国乘用车工业发展并未止步。标致在2003年卷土重来，并在中国顺利发展。 1999年12月18日，奇瑞辆车——“风云”下线，拉开了奇瑞造车的序幕，也打响了自主品牌乘用车的枪。