天然刚玉的化学成分为氧化铝，主要产地南非，用它抛光和研磨玻璃。金刚砂也是氧化铝的一种天然形式，一般说来，它不如刚玉纯，主要产地希腊、土耳其，多用来制砂布或砂纸。石榴石磨料用于喷砂、水刀切割、制造涂附磨具、滤料、耐磨地坪骨料等，多应用在五金、钢材、铸件、陶瓷、铝材、木材、皮革工业方面。燧石通常用于制作砂纸。石英是最早的砂轮用料，至今仍有用于制造刀具和加工玻璃。浮石来源于火山，是制造抛光粉的原料。矽藻土为抛光粉和油石的配料。其他天然磨料还有滑石、矽石、长石、黑矽石和白垩等.

从1970年代起，已大量生产人造磨料，其中最主要的有碳化矽和氧化铝两种。碳化矽俗称金刚砂，将纯矽石砂与焦炭混合加入少量木屑后，放入电炉中，在2,200～2,480℃焙烧约36小时而制得。氧化铝俗称刚玉，工业上常用电弧炉加热熔化铝矾土制成，雪白透明的用作热敏金属的磨料，黑色的用于加工铸件和钢材。人造金刚石砂轮是硬度的磨具，为硬质合金刀具的刃磨所必需。人造金刚石还可制成各种形状和大小的工具，以适用于切割玻璃和陶瓷。碳化硼的硬度高于碳化矽，不适用于制作砂轮，在抛光硬质材料时可用它代替价格昂贵的金刚石。立方碳化硼的硬度是碳化矽的两倍，氧化铝的2.5倍，用它磨削某些工具钢很有效.