自来水管的放水活门，有旋转装置，可以打开或关上。人们把生活用的水阀叫作“水龙头”或“龙头”，如“自来水龙头”、“消防龙头”，当然，这与中国传说中以为的天之所以会落雨就是云居的龙会口吐大水有关，而更直接的来源则与消防器材——水龙，有密切的关系。

夏衍《上海屋檐下》幕：“前面是自来水龙头和水门汀砌成的水斗。”清代《冷庐杂识》卷六中有这样一段叙述：“救火之器，古惟水袋、唧筒。顺治初，上海县唐氏得水龙之制于倭人，久而他处渐传其制。”火灾是对人类安全和生存危害之一，所以在很久以前人们就发明和使用消防工具，水袋和唧筒都是原始的消防工具。水袋是以皮缝制的大口袋，在口袋上装上竹制或铁制的喷嘴，使用时将水灌入袋中，用力挤压水袋，袋里的水就顺喷嘴的方向射向远处，达到以水灭火的目的；唧筒又叫水枪，以一根稍细的中空的“枪”紧密套入另一根稍粗的“枪”状筒体内，使用时将粗筒内灌满水，使劲将细筒往下压，粗筒内的水就沿细筒喷向远方，达到灭火的效果。这两种消防工具喷水量很小，且喷一次水后须立即再灌水，其灭火能力和效果就可想而知了。

清初，日本人的一种消防器材传入上海，这实际上是一种人工水泵。先做一只形状与椭圆形浴桶相似但桶壁稍高的木桶，将人工水泵安置在桶内，救火时，挑水夫将就近取来的水不断地倒进桶里，另二人或四人不停地上下推拉水泵的杠杆，抽上来的水沿水带而喷射到失火处。这种水泵比水袋、唧筒的喷水量大得多，且可以不间断地喷水，它与天上会喷水的龙有点相像，于是被叫作“水龙”，接水的带子被叫作“水龙带”，喷水头子被叫作“水龙头”，后省称“龙头”。