装订图书的传统方法是按照“贴码”将书页缝合起来。这是一个相当复杂的工序，对熟练的装订工人来说是简单的，但由一部机器来做却可能很困难。因此想提高工作速度的装订工人，尤其当生产那些通常要求快的小册子和杂志时，都试图寻找到用小段弯铁丝来进行装订的办法。

1869年，美国马萨诸塞州波士顿的托马斯·布里格斯发明了一个能担当此任的机器。他创办了一家制造和销售这种机器的“波士顿铁丝装订机公司”。他的机器将铁丝轧断并使它弯成U形，然后用它来钉穿书页，最后再弯一下将书恰当地固定好。

布里格斯最初的订书机是相当复杂的，因为它有那么多道操作的步骤。因此，他在1894年采用了一种制造工序，该工序首先将铁线轧断并弄弯，做成一串“U”形订书钉。这些钉子可以装进一个简单得多的机器里，该机器可以把这些钉子嵌入纸张中。这个机器就是如今订书机的原型。

早期的“U”形钉包在纸里，或者单个地装进订书机里。订书机的使用在20世纪20年代日益普及，而在当时，U形钉已可以被黏合成一长条投放市场。