印刷术起源于中国，发源于中国人独有的印章文化，它是由拓石和盖印两种方法逐步发展而合成的，是经过很长时间，积累了许多人的经验而成的，是人类智慧的结晶。现存最早文献和最早的中国雕版印刷实物是在公元600年，即唐朝初期。

西元7世纪，唐朝初期出现雕版印刷。

宋仁宗庆历年间（1041-1049），毕升发明了胶泥活字印刷术。

1241年至1250年杨古为忽必烈的谋士姚枢用活字版印刷朱熹《小学》、《近思录》和吕祖谦的《经史论集》等书散布四方。

元代科学家王祯（1260-1330）发明木活字版（亦有人支持宋代就有木要活字本，而且提出了几种版本加以证明。其中常被人们提到的是被称为宋本活字本的《毛诗》。由于该书的《唐风·山有枢》篇内的一版中“自”字横排著，完全可以证明是活字版。

中国金属活字的早期记载，于元代科学家王祯（1260-1330）在《造活字印书法》（1298）中谈到：“近世又铸锡作字，以铁条贯之，作行，嵌于盔内，界行印书，但上项字样，难以使墨，率多印坏，所以不能久行。”

元朝已有双色红、黑套印之书籍。

明朝时期，出现了双色、四色套印的印刷品，能印出多层次的彩色印刷品。

活字印刷

最早的活字印刷大约在1040年出现，当时的宋代人毕升发明了胶泥活字印刷术，用于取代雕版印刷术。与毕升同时代的沈括在《梦溪笔谈》中有详细记载：

1、用胶泥刻字，火烧成陶土活字，每一字有几个活字，之也之类的字，造二十几个活字。

2、将活字排入两块铁范，排满为一版。

3、同时用两块排字版，一版印刷时，一块排字，交替使用。

4、若只印二三本，活字法并不简易，如印几十本以上，活字法十分快捷。

木制活字

王祯在《农书》中叙述木制活字：“今又有巧便之法，造板木作印盔，削竹片为行，雕版木为字，用小细锯锼开，各作一字，用小刀四面修之，比试大小，高低一同。然后排字作行，削成竹片夹之。盔字即满，用木榍榍之，使坚牢字皆不动。然后用墨刷印之”。王祯用木活字在1299年印刷六万字的《旌德县志》100部。。

元英宗至治二年（1322年），浙江奉化县尹马称德，用十万木活字，排印《大学衍义》四十三卷二十册。

明代用木活字排印的印刷物包括《壁水群英待问会元》、《四友斋丛说》、《晏子春秋》、《小字录》、《栾城集》等。

清世宗雍正十一年（1733年）雍正诏令制木刻活字。253500个木刻活字，在一年内全部完成，排印了2300卷《武英殿聚珍版丛书》。金简在图文并茂的《武英殿聚珍版程式》一书中记述造木活字的程序。

分类方式

印刷程序

按印刷生产程序分，有直接印刷与间接印刷之别。

直接印刷，版面印墨直接与被印刷物质接触，而移转印墨于其上。所有之凸版印刷机（出品之橡皮版或塑胶版轮转机在内）与凹版印刷机，及最老式平版印刷机中之手摇石印机，均为直接印刷。

间接印刷，版面印墨系先转印于橡皮滚筒(Cylinder）上，再由橡皮滚筒将印墨移转于被印物质上，如俗称之橡皮印刷机（OffsetMachine）。