目前，中国正全力进行汶川地震救援活动，而科学家也开始给这场破坏性如此巨大、影响地区如此广泛的地震寻找成因。5月12日四川发生的里氏8.0级地震（中国地震局已将汶川地震震级从7.8级修订为8级）目前已造成近2万人以上死亡，在震中附近地区，一个个的村庄整个被毁。这个地方为什么会突然爆发这么大的地震，是科学家现在集中研究的课题。据说本地上一次大地震是1933年，但是没有这么剧烈，这次不但突然、猛烈，并且震动的时间比较长，余震也频繁，科学家们说：根据目前了解的情况来看，这次地震强烈的原因不是那么简单，而是很多因素的综合作用集中起来，导致了这次破坏性巨大的地震。
四川省位于印度板块和欧亚板块这两个大陆板块的交界处附近，特别容易发生地震。五千万年前，印度板块在与欧亚板块碰撞之前是个岛屿；目前印度板块在以每年两英寸的速度向北推移──对板块漂移来说，这是个不慢的速度。
这种快速运动意味着在大陆板块的边缘部位积聚了较大的能量，进而引发能量的剧烈释放，也就是地震。据美国地质调查局(U.S. Geological Survey)称，如此强度的地震每50到100年会发生一次。
不仅如此，日本筑波大学(Tsukuba University)研究员Yuji Yagi牵头的一个地震研究小组表示，汶川地震可能是沿着断层线分两个不同阶段爆发的，这种情况非常罕见。可能因此而导致地震强度增大、时间延长。
该研究小组称，阶段是沿着龙门山断层线的运动，造成23英尺宽的地壳断裂，约为时50秒。随后不久，沿着该断层线的另外一个部分很可能发生了持续60秒的小滑移。(Yagi说，这就意味着这个地区经历了为时两分钟的强烈地震。与此相比，造成6,000多人死亡的1995年日本神户发生的强烈地震只有20秒，能量也不足汶川地震的1/30。
其他科学家还指出，汶川地震震源离地表较近，只有6英里。震源浅的地震造成的破坏性更大，因为能量的释放距离地面更近，引发的震动更剧烈。
不仅如此，由于中国所在大陆板块年代已久，很多地区地壳都很脆，且构造相似。东京大学(Tokyo University)地震研究所的Teruyuki Kato说，这样的情况，会地震形成的冲击波能传播数百英里，而能量却没有明显衰减，就像光波在光纤里传播一样。离震中约1,000英里远的上海都有震感。
与此同时，在距离震中较近的地区，由于长江在四川盆地形成了厚厚的沉积层，地质结构不稳定，震动更为严重。研究者表示，不牢固的地层使地震的破坏力增大；而且土壤肥沃的四川盆地人口密集，增大了人员伤亡的数量。
当然，有些问题还未找到答案。科学家们表示，该地区的地震研究也因为频繁的塌方而受阻，塌方掩埋了很多地质构造证据，比如地表的裂纹或暴露的山脊。
Kato说，我们需要进行更多的研究来找到确切成因。不过很清楚的一点是，我们正在研究的是个地震相当活跃的地区。
四川发生规模8级的超级大地震，自然引发世界各地处于地震带的民众对地震的恐慌，因此有好多人提出质疑，为什么地震不可以预测？大多数美国地震学家认为地震是难以预测的，既然难以预测，那么是否有其他的方式将地震造成的灾害和损失减少到呢？比如说从设计的角度，对开发抗震设计等等。加利福尼亚理工大学的地震学教授托马斯·希顿就指出：即使拥有的工程设计，四川地震造成的大部分破坏也是不可能避免的。这场地震是一次十分严重的自然灾害，如果发生在洛杉矶，它仍会是灾难性的。希顿说，虽然地震在中国并不罕见，但是专家们仍不能事先发出预报。他说“这是预测不到的。我们可以画出我们认为在一千年时间里最有可能发生地震的地图来，但是要预测在一代人的时间里可能发生的地震是件很难的事情。”