蜡烛一般用于照明，但在电力革命以后逐渐被电灯取代，现在蜡烛多是停电时的备用照明用品。节日或其他特殊日子和宗教场所等也会用到蜡烛。各地的集会或集体悼念活动，常会燃烧蜡烛。中国的传统婚礼会燃烧红烛，以示喜庆；丧礼则会燃烧白烛，以示哀悼。另外蜡烛也用于增温等。 此外蜡烛还象征牺牲。
蜡烛被认为最早出现于公元前30世纪的古埃及，当时古埃及人把芦苇插在融化的牛脂内制成蜡烛。直到中世纪，南欧及地中海沿岸的蜡烛仍是由牛脂和羊脂制成。中国南唐时期，南唐烈祖李昪下令以出产自江浙一带的乌桕种子外面蜡层取代动物油脂制成蜡烛，令其制作价格大幅下降，使蜡烛从此在中国得以普及。
随着19世纪欧洲发明提炼石油的方法，蜡烛逐渐改用石蜡制成。