羽绒可略分为“羽”和“绒”。 

　　“羽”在羽毛中，长有一条中轴，名为“羽轴”，而“羽轴”两旁长有两排坚硬的“羽枝”叫羽毛。“羽”主要的功能是在鸟类飞行煽动空气，帮助飞行和把鸟类身体承托与高空中。

　　“绒”是羽毛中，并没有“羽轴”的羽毛，它是由许多细长和柔软的纤维丝不规则地聚集在一中心点而相连于鸟类的身体上。当每一中心点的纤维丝在空气中散开时，其形像似花朵一般，故称之为“绒朵”，“绒”主要的功能是保持鸟类的体温。

　　鸟类或家禽都有“羽”，但只有水禽和一些在生命中有部份时间生活在水里的鸟类才有“绒”，例如鸭和鹅。“绒”多生长在水禽的胸、腹、颈下和腋窝部位。主要是保持水禽在游泳时的体温。

“绒”是天然的及最轻的保温物质。“绒”的本身不能生产热能，其保温功能主要是由于每一　　绒朵都拥有很多柔软的绒丝，当绒丝扩散开时便形成一个立体的绒球，把的温度绝缘体空气，包裹在这绒球中；从而变成一个绝顶的保暖袋，除防止体温外泄外，亦可抵挡外间冷空气的入侵。

　　鸟类很早已懂得用“羽”和“绒”混和在一起筑巢，而人颊在偷取鸟蛋时，偶然发现这“羽”和“绒”的混合物是十分柔软舒适和温暖，便开始采集“绒”来应用于保暖的衣物和被服上。

　　目前人类所采用的“绒”大都采集自水家禽，如鸭和鹅，从体积上而言，鹅绒“绒朵”较大，而价格较高；主要原因是由于饲养鹅的成本较贵。

　　从保暖程度来说，鸭绒和鹅绒基本上是没有分别。因为“绒”本身是不能生产热能，只有羽绒服保暖程度的高低。