一般常见的水族箱，通常为多片玻璃或压克力之类的透明材质，以硅胶黏合而成，依照造型的不同，可分为方缸、圆缸、一体成型缸（又称为ㄇ缸）、海湾缸等等。

方缸是一般最常见的造型，由五片玻璃或压克力黏合，四周围都是直角。圆缸则通常为玻璃材质，做成圆球状，上方有开口，由于造型不适合加挂过滤设备，一般仅用来饲养斗鱼或是孔雀鱼等对溶氧、水质要求不高的鱼类。一体成型缸在三面使用同一片玻璃弯折而成，在折角处较为美观，但是靠近角落时水中物体会有失真情形。海湾缸的正面玻璃整个做成圆弧状，对水中景物有放大效果，但也有一定程度的失真问题。 水族箱的造型设计各有利弊，没有一定的标准，一般而言饲养者均按照个人喜好加以选择。

常见的水族箱材质有普通玻璃、强化玻璃、压克力等等。大部分水族箱都以普通玻璃为材质，亦有以强化玻璃制造，但价格较高。压克力材质能够耐极大的水压，一般用于大型水族箱或是海洋生物馆中的观景窗使用。

典型水族箱的过滤系统：(1)抽水，(2)物理性过滤，(3)化学性过滤，(4)生物性过滤，(5)出水普遍的家居淡水缸配备一个过滤系统、照明系统、气泵及加温器。此外，许多海水缸（或部分大型淡水缸）会使用潜水泵促进缸内水流循环。

混合物理及生物过滤的系统现时非常普遍，可清除溶于水中的含氮废物、磷酸盐及其他微粒物质，避免这些物质积累对生物造成危害。过滤系统是家居水族中最复杂的机械组件，而且有不同的设计。大部分系统是利用马达将箱内小部分的水抽到外部水道进行过滤，经过滤的水会返回箱内。蛋白质去除器则是只适用于海水缸的过滤装置，用以去除水中的蛋白质及其他废物。

气泵是用来为水提供适量氧气（而水草缸则需要提供二氧化碳）。本来被普遍使用的气泵现时已较为少用，因新式的过滤系统已能够提供足够的水面流动，以进行气体转换。

水族箱的加温器是一个恒温器，当箱外温度低于适当温度时调高水温。相反，冷水机可使用于温带水族箱内，或当箱外温度高于适当温度时调低水温，然而冷水机往往价格昂贵，降温亦可利用散热风扇吹拂水面，加速水分蒸发以降低温度，惟此法需时常补充水量以维持水位。

水族箱的设计亦需考虑其他方面因素：体积、照明情况、漂浮及根生植物的密度、沉木放置、洞穴或悬垂物设置、底砂或底土、种类选择以及其他因素（例如放置水族箱的位置）。这些因素都可以影响水族生物的行为及存活。

以上各项设计都是为了维持适合生物生存的水质及条件。