我国的钱币始于何时，至今尚无确切的定论，早在原始社会和氏族社会后期，人们的贸易方式都是以物易物，这种物物交换的方式我们称它为交易媒介物时期，如龟壳、石刀、石铲、珍珠等都是媒介物。到了氏族社会末期和奴隶社会初期的尧舜夏商时代，其方式就演变成以制造物作为媒介来进行交易，如真贝、骨贝、玉贝、布帛等都是制造物，直至由奴隶社会转入到封建社会的西周才出现了以铜质制成的刀布环钱货币，从此人们在购物交易时都得付“铜钱”，这一名词一直沿用至今，可谓世代长存。
春秋战国时期乃是诸侯纷争群雄割据的战乱时代，各路大小君王都占地称霸各自为政，连他们使用的货币也都不相同，西部地区的秦国使用圆形环钱，东部地区的齐国使用的都是刀币，南部地区楚国主要使用蚁鼻钱，中部地区的韩、魏、赵等国使用的主要是铲形布币，而北方地区的燕国既使用刀币，也流通布币，亦即刀布兼用。
公元前221年秦始皇统一全国，建立了一个多民族的中央集权制封建王朝，它的统一既结束了长期以来诸侯割据的混乱局面，也促进了政治、经济、文化的发展，同时也推动了我国钱币的发展，秦始皇建立的王朝，统一了币制，宣布废止六国旧钱，规定以外圆内方的“半两”钱为全国通行的货币，这种独行的半两钱，它的铸造权和发行权均归中央所有，若私铸者要处以极刑，所以这半两钱也就成为了皇权的代表。
秦以阴阳五行学说作为国家的统治哲学，据《吕氏春秋》记载：“圆方者，天地之行，方属地，圆属天”。这就反映了“天圆地方”是秦朝的一个主要哲学思想。
古代人不知道“天”是怎么一回事，茫茫苍天无边无际，甚至把自然界的风雨雷电都看成是“天”的意志，而皇帝乃天之骄子，是来“替天行道”的，因此皇权就是“天意”，当然是至高无上的，亦即“皇命不可违”，人们都把执行皇命看成是“天命”，同样古代人也不知道地有多大，而皇权应该是的，所以皇室就把天命和皇权巧妙地溶于一体，投影在这半两钱的形制上，外圆代表天命，内方象征皇权，这种外圆内方的形状也就形成了“天命皇权”的符端，从此这件代表皇权思想的方孔圆钱历代各朝都世袭沿用，直至清末皇权的衰亡才告终结。