宋代，毕升发明了胶泥活字印刷。活字有单个字符组成，可以组合在一起印刷出相关图文信息，用完拆开后又可以重复使用。

随着雕版技术和活字印刷的发展，公元1340年，我国发明了彩色雕刻套印版，即将同一版面的内容，按色彩要求雕刻成几块同样大小的印版，各用一色，逐次加印在同一张纸上，颜色从最初的两色到后来的五色和七色。到17世纪20年代，发明了木板水印版，其印刷品刻工惊喜、颜色艳丽、浅深适度，鲜丽如生。

活字发展到14世纪，德国人古登堡总结了前人的经验和当时印刷技术成果，发展出了铅，锡合金活字，是文字印刷的成本大大降低，质量和速度提高，为世界印刷史作出了突出贡献。

古登堡是首先使用活字印刷的欧洲人，历史关于他的史料记载不详，目前还不确定他是否借鉴了东方国家的活字工艺而发展出铅活字还是其独立研究的结果，应该说，古登堡最重要的贡献不是在使用了活字印刷而是在发展活字的铸造工艺方面。