一般来说，明矾主要的用途是用在化学方面，明矾最为大众知道的功用是净水剂，用来沉淀水中的杂质，净化水质，除此之外，明矾其实还有收敛的作用，可抑制皮肤过度出汗与小伤口止血，也可用作防染剂，使布料的花型轮廓清晰，颜色稳定。

明矾是食品添加物的一种，最常使用在油条的制作上，明矾更被当成一种膨松剂，帮助油条的胀大，使油条变得酥脆，尤其是油条表层部分，加了明矾的油条较不易变软，起锅后外表看起来也比较美观。

由于明矾可以增强透明度，加强韧度,达到久煮不烂的效果,所以在瓜子、粉丝、粉条、京糕等食品加工中，不少厂家就加入了过量的明矾，以达到卖相好的效果。另外，明矾还有蓬松的作用，有些摊贩在油条、油饼的加工中也违规使用。
之所以要对明矾的使用进行严格规定，是因为明矾中含有的铝通过肠胃吸收，会在人体内沉积，过量就会对人体造成损害，轻者出现身体虚弱、抑郁、焦躁、记忆力减退等情况，严重时甚至会造成肾功能衰竭、尿毒症，如果在脑内沉积过多还会出现痴呆和帕金森症。
加入过量明矾的食品，会显得特别透明或蓬松松脆，所以在挑选的时候要特别留意。另外特别是对孕妇来说，铝会通过胎盘侵入胎儿大脑，影响孩子的智力发育，所以孕妇要少吃油条、油饼。

硼砂的主要成分是硼酸钠，在明令禁止使用前，在食品加工上运用的相当广泛。
硼砂具有增加食物韧性、脆度及改善食物保水性及保存度等等功能，为食品加工习惯使用的药品。但硼砂经由食品摄取后，可与胃酸作用产生硼酸，硼酸不易被排出具有积存性，连续摄取后，会在体内蓄积，妨碍消化酵素作用，引起食欲减退、消化不良、抑制营养素之吸收、促进脂肪分解因而体重减轻。其中毒症状为呕吐、腹泻、红斑、循环系统障碍、休克及昏迷等硼酸症症状，而且有致死量，大人约20公克、小孩约为5公克。单就食品品质上的改良功能来说，硼砂确实是用途广泛，但其具有危险的毒性，也是不争的事实。
目前世界各国包括我国都早已禁止使用