当废水的排放或再用的水质要求较低时，水处理只需用筛除和沉淀等方法去除粗大杂质和悬浮物(常称一级处理)；当要求去除有机物时，一般在一级处理后采用生物处理法（常称二级处理）和消毒；对经过生物处理后的废水，水处理所进行的处理过程统称三级处理或深度处理，如当废水排入的水体需要防止富营养化所进行的去除氮、水处理磷过程即属于三级处理（见水的物理化学处理法）。水处理当废水作为水源时，成品水水质要求以及相应的加工流程随其用途而定。理论上，现代的水处理技术，可以从任何劣质水制取任何高质量的成品水。